買い物客は、ぽつぽつと。平日の真昼間。それも全員女性客。男なんか、ほぼ皆無の。水着売り場。

          夏の前に、今年の流行モノとやらを。押さえるために、来てるのか。それとも、少し早いバカンスか。
　　　　　俺たちの場合、実は後者。たまりにたまった、有給休暇と。沙羅の都合とが、うまいこと合致した。

　　　　　行き先に選んだのは、南の島。ただ…出かける前は。だいたいいつも、こういう“手間”が待っている。

　　　　　「…」
　　　　　「どっちがいいと思う？」
　　　　　「うーん、…」
　　　　　「やっぱり黒かな、細く見えるもんね」

　　　　　くるり、と。振り向く赤い髪。沙羅。熱心に、選んでいたのは。今年の新作水着。どうやらビキニか。

　　　　　ここで”どうでもいい“とか。いってはいけない。経験上、学習済み。それが例え、靴でも服でも。
　　　　　胸に当てた、布切れは。どれもこれも、同じに見える。若干色と、形と。何か飾りが、違ってるだけ。

　　　　　…むしろ、沙羅の場合は。特に胸元とか“細く”見えたら。まずいんじゃないか…とか。心でつぶやく。

　　　　　「プライベートビーチなんでしょ？」
　　　　　「確かな」
　　　　　「じゃあパレオは要らないかな…サンドレスとかもあとで見ていい？」
　　　　　「あー…いいんじゃねーの？」
　　　　　「忍の服も買わないとね」

　　　　　パレオ、というのは…確か。沙羅の脚を隠す、邪魔な布。俺の…というか。全世界の男の、敵のはず。

　　　　　そう。出かける前に、いつも。行き先に合わせた、服か靴を。買いに行くのに、お付き合いさせられる。
　　　　　…もちろん、デート自体は。いやなわけじゃない。ただ…沙羅の買い物は。こだわりの分だけ、長い。
　　　　　別のところで、待つのも。限界がある。…そもそもデパートは、男の肩身が狭い。テリトリーじゃない。

　　　　　というより。沙羅は自分で“作れる”…というか、それが仕事だ…のに。毎回律儀に、買い物に出る。
　　　　　半分“視察”を、かねて。自分の店にも、寄る。他の店の、ディスプレイも。参考にしている、らしい。

　　　　　あくまでその“ついで”に。俺の服も、見立ててくれる。ギブアンドテイクとはいえ。持て余す時間。

　　　　　「ちょっとこれ着てみようかな」
　　　　　「…」

　　　　　…今日もこの域まで、到達するのに。どれくらい待っただろう。足が棒。顔は無表情で。喜びを隠す。

　　　　　「すいません、試着を…」
　　　　　「いらっしゃいませ、…ってあの、結城沙羅さんですか？」
　　　　　「…そうですけど…」
　　　　　「きゃああ嘘、ホンモノですかぁあ？」

　　　　　寄って来た店員の、よくある作り声が。一瞬で、興奮の色を帯びる。それももう、慣れっこの事態。
　　　　　偽者が出たとか。聞いたことはない…というより。沙羅のレベルまで、“上げる”のが。大変だろうし。

　　　　　ただ、またしばらく話は。進みそうにない。とりあえず、あさっての方角…ってどっちだ？…を眺めた。



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　半径３０ｃｍバカンス☆【美女の野獣】



　　　　　その後で、付き添う俺に気付いて。今度は、ひそひそ話。これもまた、だいたいいつも。起きること。

　　　　　「かっこい、…ねー」
　　　　　「っていうかお似合い…」

　　　　　外見は一応、百貨店らしく。上品にまとまってるけど。中身は最近の。若い娘。言葉はごまかせない。
　　　　　ヒールを履いても、俺よりかなり。低い位置の頭。規則ギリギリの、茶色と。巻いた髪。コロンの匂い。

　　　　　何となく。居心地が悪くなった。昨今は、喫煙所も遠い。行こうかどうしようか、と。落ち着かない。

　　　　　「こちらの商品もお勧めです」
　　　　　「うん、迷ったんだけど…黒、かなって」
　　　　　「そうですね、定番ですから」

　　　　　接客してくれるのは。横から見てる、店員より。少し年齢が、行っている。“チーフ”と、呼ばれてた。
　　　　　こちらはこちらで、やはり。言葉遣いが、相応に美しい。短髪で細身。沙羅より少しだけ、背が低い。
　　　　　おそらく、雇われるなら。こっちの方だろう。沙羅の店は、客層が。かなり上品だと、聞いている。

　　　　　もちろん沙羅が、作るのは。有名顧客の、オートクチュール。既製品はもう。スタッフが担当してる。

　　　　　だからこそ。仕事が立て込まない限り。こうして一緒に、旅行とか。行けるような、余裕も出て来た。
　　　　　俺もまた普段は。忙しくて、なかなかふたりで。遠出という雰囲気に、ならない。家でごろごろしてる。

　　　　　それなりに、付き合いも。長くなって来た。“マンネリ”とか、いわれないよう。努力は必要だろう。

　　　　　「…」

　　　　　ただ。連れて出たら、出たなり。ひそかな苦労はある。今日は、まだ少ないけど。いわゆる男の目線。

　　　　　どこに行っても。そこが女子校でも、ない限り…男がいない場所は。そうそう、あるわけないから。
　　　　　じっと見たり、後ろ姿を振り返ったり。しょっちゅう威嚇して。警戒して。…結局、気が休まらない。
　　　　　まさか、首に縄をつけて。自分のそばから、離さないわけにもいかない。そう出来たら楽なのに。

　　　　　…旅行に行って、リフレッシュどころか。ますます疲れる。本末転倒。それなら家でも、大差ない。
　　　　　だから。旅先の候補は、基本。人が少ない場所。今回は南の海。プライベートビーチで、のんびり。

　　　　　あと少しで。もう少しで…日本から、脱出して。ふたりきりになれる。期待感と希望。待ちきれない。

　　　　　「…」
　　　　　「ここの結び目がかわいいんですよ」
　　　　　「取れちゃいません？」
　　　　　「まぁ、意図的に取らない限りは…競泳用じゃないですしね、大丈夫ですよ」
　　　　　「そうですね」

　　　　　遠く聞こえる会話。選んだものについて、さらに語り合う。男にはさっぱり、理解不能な。その展開。
　　　　　頭だけ、飛び出てるからか。周囲の客…９割９分９厘、女だ…もまた。俺の方を、ちらちらと見る。
　　　　　水着売り場とか、いってるけど。置いてあるのは、単なる布着れ。中身のないそれに、興味はない。

　　　　　ぼんやりと、視界をあえて。ぼかして眺める世界。早いところ、脱出したい。ため息をついた瞬間。

　　　　　「忍、…忍ってば」
　　　　　「…どうした？」
　　　　　「試着室、待つところありますよって」

　　　　　どうやら、飽きてるのは。とっくにばれている。苦笑する沙羅と。その向こうに。まだ興味津々の顔。

　　　　　そういう肩身が狭い、男たちの。座る場所。既にあるらしい。どこのカップルも、どうやら同じらしい。
　　　　　着いて来るけど。いるところがない。立っていると目立つ。店にとっても、邪魔だから。一石二鳥か。

　　　　　「ご案内致します」

　　　　　沙羅の手から、水着を預かって。“チーフ”とやらが、先に案内して。店の一番奥へと、通される。

　　　　　いくつかカーテンで、仕切られたスペース。通路を挟んで、いくつかソファ。ここが待つ場所らしい。
　　　　　俺としても。じろじろと見られて。待っているよりは、まだ。居場所がある方が、若干。しのぎやすい。

　　　　　「しばらく他の方をお連れしないよう、いっておきます」
　　　　　「…申し訳ないです」
　　　　　「いえ、こちらこそ…後で注意致しますので、何とぞお気を悪くなさいませんよう…」

　　　　　異様なほどの、低姿勢。おそらく、この百貨店にとって。“結城沙羅様お買い上げ”は。ステイタス。
　　　　　『こちら、モデルの結城沙羅さんも買って行かれて〜』的な、営業トークが。使える。プラスの材料。

　　　　　どこの業界も。顧客の財布の紐が、固いと聞く。こういう…特に、季節商品は。買控えの対象だろう。

　　　　　それ以前に。連れて来る客が、ほぼ。いないという事実…まぁ平日だし…が。台所事情を、物語る。
　　　　　丁寧に、サンダルを揃える白い手。上がりこんで。カーテンを、閉める前。一瞬だけ顔を出す。沙羅。
　　　　　俺が怒ってないか。心配なんだろう。かなり時間が、かかっている。昼飯もどうするか。決めてない。

　　　　　「煙草吸いに行って来る？」
　　　　　「…水着売り場のど真ん中通ってか？」
　　　　　「ごめん、無理だよね…」

　　　　　何度もいうけど。布切れが、並んでるだけ。…視線を浴びせられるのは、もう。慣れてはいるけど。

　　　　　「ちょっとだけ待っててね」
　　　　　「はいはい」

　　　　　離れたくない、とか。いったら。ベタ惚れしてるみたいだけど。否定する気も、権利も。たぶんない。

　　　　　…沙羅の買い物は、実は。選ぶまでが、長いだけで。１回着たら、だいたい。よしあしは判断出来る。
　　　　　丈を直したりとかは、自分でするし。似合う服…この場合は水着だ…を見つけるのが。職業柄上手い。

　　　　　ごそごそ、と。衣擦れの音。薄暗い照明の中。人の形の、シルエットが動く。どこか悩ましい、光景。

　　　　　「…」

　　　　　それにしても…と。思う。沙羅は沙羅で、自分が。異性の目を、惹くということを。どう思ってるのか。
　　　　　よくも悪くも、気付いていない。気付いたら気付いたで。恥ずかしがる。昔より、目立ちたがらない。
　　　　　あの露出は、いわゆる。“虚勢”だったのだろう。隠す方が余計に、男を煽ってしまう。ならば…と。

　　　　　そんな沙羅を、守ることが許されて。全て見ることを、許されているのは。俺だけ。ひそかな優越感。

　　　　　…ただ。異国の男たちは。日本人より、ストレートに。沙羅に興味を示す。俺がいても、お構いなし。
　　　　　プライベートビーチに、行くまでの間は。がっちりガードして…と。考えただけで。若干、面倒になる。

　　　　　沙羅が、楽しみにしてるから。今回は南の島でいい。けど。次から…本気で北極か南極。と決意して。

　　　　　「沙羅」
　　　　　「…何？」
　　　　　「あんまりものすごい水着は、…」
　　　　　「…着替えたよ」

　　　　　やめてくれ、と。いいかけた俺の声は、聞こえなかったらしい。沙羅。カーテンが少しだけ、開く気配。
　　　　　ばん、と開くより。魅惑的な、そのすき間。のぞき見、といったらまた。いやらしい表現になるけど。

　　　　　「…どう？」
　　　　　「どう、って、…」

　　　　　言葉がふと途切れるのは。見るのに必死だから…というのも、何だけど。驚いて、いすから浮く腰。

　　　　　…暑いのと、着替えのじゃまだからか。長い髪を、さりげなく束ねて。いつもは見えない、細い首筋。
　　　　　あくまで真っ白な、胸元。豊満とはとても、いえないけど。形のいいふくらみ。黒いビキニが、覆って。
　　　　　ほっそりと、くびれたウェスト周り。普段は隠れてる、愛らしいへそ。骨盤はどこか、未成熟な色香。

　　　　　そう。割と…というか、大歓迎なほど。布面積が、少な目のビキニ。沙羅にしては、珍しい。その選択。

　　　　　ヒールを履いてなくても、長い脚。品定めしてる時には、気付かなかったけど。いわゆる“紐”タイプ。
　　　　　意図的に、引っ張ったら取れる。間違いなく取れる。想像しただけで、脳の中が。沸騰しそうな状況。

　　　　　上から下まで。言葉もなく“ガン見”されたなら。さすがにおかしいと気付く。沙羅。たしなめる目線。

　　　　　「な、何か…恥ずかしいんだけど」
　　　　　「見せたのお前だろ」
　　　　　「そうだけど、…」

　　　　　どこか怯えたような、表情。嗜虐心をそそる。文句なしの美女なのに。自信なさげ。たまらない仕草。

　　　　　きゅ、と。肩をすぼめれば。美しい形の鎖骨。俺の視線から、逃れるように。若干、腰をひねらせる。
　　　　　首元も、紐結びで。悪戯に引っ張って。取ってしまいたくなる。男の欲望を、一手に。集めた形状。

　　　　　というか。今の状態の、沙羅を。浜辺に放り出したら。惨状は目に見える。間違いなく、男が群がる。

　　　　　「と、とにかくおかしくないならこれで、…っ、」
　　　　　「…」
　　　　　「何で入って来るの？！」
　　　　　「…あ」

　　　　　経験上、嫌な予感がするのか。さっさと、俺の視線から。逃れようとする。沙羅。さっと引っ込んで。

　　　　　閉まろうとする、カーテンのすき間。視界が薄暗い、と思った瞬間。試着室に、入ってることに気付く。
　　　　　ヒールを脱いでるから。少し低い背丈。庇護欲をかき立てる。戸惑った声が、俺の行動を非難する。
　　　　　まずい、と。思った。というより…他の男に、見せるなんて。とんでもないことだと、思った。でも。

　　　　　更衣室は狭い。当たり前に狭い。…ふたりで入る、場所じゃない。しかもどっちも、小さくはない。
　　　　　密着する、身体と身体。硬直する沙羅を、後ろから。抱きしめる形じゃないと。腕のやり場すらない。

　　　　　激しく脈打つ胸。“スイッチ”が入ったのだと。自覚する。まさにミイラ取りが、ミイラになった瞬間。

　　　　　「土足っ…、ダメ、」
　　　　　「そういう問題かよ、ってかダメなのはお前だろ」
　　　　　「何で、っ…ぁ、」
　　　　　「俺のそばから離れない“訓練”だ」
　　　　　「離れないから、っ、離して…！！…」

　　　　　どこかずれた、その反応。愛しくて、無防備で。俺以外の男でも。きっとそう思う。強く確信する。

　　　　　目の前には、白く細い首筋。あくまで逃げるのを、阻止するだけ。手が空いてないから。甘く噛む。
　　　　　他の男と、同じく。俺もまた、沙羅の艶姿に。わかりやすく、興奮している。全身の血が、沸き立つ。

　　　　　そして、他の男に“盗られる”前に。しっかりと、教え込まないと…というのは。いいわけでしかない。
　　　　　ただ。こんなところで…という、その反応も。俺を楽しませるだけ。沙羅はたぶん、理解出来ない。
　　　　　…しばらく、会ってなかったのに。そんな姿を、見せる無防備さ。誘っている自覚も、一切ないはず。

　　　　　拒否の動きは、弱々しく。俺にはそれでいいけど。他の男からは、全力で逃げるよう。教えなければ。

　　　　　「やぁあっ、…、…」
　　　　　「…声出したら誰か来るぞ？」
　　　　　「…！！…」

　　　　　鏡越しに、絡ませる目線が。うろたえて見開かれる。こぼれそうな青が。慣れた絶望に、わずか潤む。
　　　　　…所有者の印を、刻むように。じゅっ、と。むき出しの首筋の、薄い皮膚の下。生々しい赤を、広げる。

　　　　　ふに、と。パットを隔てても。やわらかい感触。防御力なんか、この布きれに。期待するだけ無駄。
　　　　　反対の手は、腰から。骨盤をなぞる。よく手入れされて、する、と。指先は進みかけて。一瞬止まる。
　　　　　ひっかかるのは、蝶結びの。ビキニの紐。取れそうで、取れなくて。…だからこそ、取りたくなるもの。

　　　　　びくん、と。弾む身体。こんなところで…というか。こんなところだから。困らせたくて、たまらない。

　　　　　「…ダメ、だったらっ…」
　　　　　「変なしみとかついてる方がまずいんじゃねぇの？」
　　　　　「…、…」

　　　　　口の奥に、ひっかかる声は。笑いの色を帯びる。低くうなる、獣の目覚め。薄暗がりで、喉を鳴らす。

　　　　　「全部脱げないように押さえてろ」
　　　　　「…忍のバカっ、…っあ…んぅ、」

　　　　　はらり、と。あえなく取れる結び目。ことさらに。ゆっくり、侵略開始する様。沙羅に見せ付ける。
　　　　　元から実は、無理やりに。押さえ込んではいない。反対側の結び目を、守るように。白い手が伸びる。
　　　　　ふるふる、と。震える身体。なめらかに、入り込む。はねる声。滴る熱。あきらめて、閉じる青い瞳。

　　　　　…しばらく顔を出さない、と。“チーフ”はいっていた。鏡の中、赤い髪越しに。にやり、と笑った。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　＊　　＊


　　　　　それはもう、別に。通いなれてるから。駅からの、道筋は。誰に聞かなくても、わかってる。けれど。
　　　　　少し先を行く、赤い髪。追いつこうと思えば、いつでも追いつける。けど。それは、故意に避けてみる。

　　　　　必死な後ろ姿は、かわいらしくて。振り向いて欲しくて、ちょっかいをかける。わざとのんびりと。

　　　　　「ちょっと早足すぎねぇ？」
　　　　　「…だから何なの！？」
　　　　　「っていうか冷たくねぇ？」
　　　　　「…藤原さん、身に覚えは？」
　　　　　「え、まぁ少々「で済むわけないでしょ！！」…うーん、多少？「ちょっと増えただけ！！」

　　　　　…藤原さん、だなんて。初対面の時ですら、呼ばれたことはない。何となく、新鮮な。よそよそしさ。
　　　　　よくドＳだとか、いわれるけれど。冷たくあしらわれるのも、悪くはない…とか。ちょっと重症な俺。

　　　　　きりり、と。まなじりを決して、振り返る。沙羅。怒りというより、主に恥ずかしさで。真っ赤な頬。
　　　　　手には、半透明の。厚手のビニール袋。トロピカルな、やしの木柄。さっきの百貨店の、小さなロゴ。
　　　　　透けて見える、水着の黒。結局、無事“お買い上げ”になった。というか。そうせざるを、得なかった。

　　　　　…あの後、店頭に戻らずに…むしろタグも、自分で外す勢いで…袋に入れてもらって。店を後にした。

　　　　　「だいたい…」
　　　　　「あんなとこであんなことするなんて、って？「…」図星ですか？」

　　　　　往来だから。ストレートじゃない表現。それでも、赤みを増す頬。思い出した、らしい。涙目になる。

　　　　　その隙に、さっと追い付いて。“原因”になった、水着の袋を。さっと取り上げて。手をそっとつなぐ。
　　　　　抵抗はない。疲れたのか…疲れさせたのは、俺だ…少し緩む歩調。ペースを落として。歩き始める。

　　　　　夏間近の、公園通り。濃い緑が、きらめく歩道。ちらちらと、木漏れ日が。アスファルトを照らして。

　　　　　「それもあるけど…、…」
　　　　　「じゃあ何だ？」
　　　　　「他の男の人が、あたしを見るのが嫌、なんだよね？」
　　　　　「まぁ、…で、何だ？」

　　　　　目を合わせない、会話。というか、今さら過ぎる。何度もそんなことで。いざこざが、起きている。
　　　　　…どことなく、今までより。歯切れが悪い。怒っている、というより。どこか不安そうな。その声音。
　　　　　顔なんか、見なくてももう。表情が見える気がする。それほど、長い付き合いだと。改めて、思うけど。

　　　　　もう何度か。旅行も“お泊り”も、してる。でも。飽きることはない。呆れられることは、あっても。
　　　　　んっ、と。あごを突き出して。言葉の続きを、催促する。もごもご、と。やっぱり自信なさげな声。

　　　　　「忍も、…他の女の人、見たいのかなって」
　　　　　「…は？」
　　　　　「プライベートビーチだけど…、…他にも女の人、いるでしょ」

　　　　　そういうことか、と。やっと合点が行く。嫉妬なのだと。というか、俺も。人並みの、成人男子だし。

　　　　　「見るかよ、っていうか、自然に視界に入るのは除外だろこの場合」
　　　　　「…みんなきれいだし」
　　　　　「そうでもないぞ」
　　　　　「ちょっと失礼じゃない？」

　　　　　それは、視力が悪くないから。“見えてしまう”だけで。“見てる”わけじゃない。断じて違う…はず。

　　　　　“美女と野獣”とか。よくいわれるけど。むしろ俺は、沙羅だけのもの。強いていうなら“美女の野獣”。
　　　　　追い抜く車を、避けるように。少しだけ近づく、距離感。沙羅にだけ、聞こえる声で。そっとささやく。

　　　　　「じゃあ、俺の半径３０センチ以内から出るなよ、」
　　　　　「なっ、何で！！」
　　　　　「…俺もお前しか見ねぇから」
　　　　　「え、…え？」

　　　　　他の男が、絡んで来ると。厄介なことになる。むしろ最初から、こうしておけば。よかったのだろう。

　　　　　ただ。相当横暴な命令だと。自覚はある。抱きしめたらすぐ、ちょっかいを出せる距離。キープする。
　　　　　あわあわ、と。慌てる仕草が。またたまらない。重症の、恋の病は。温泉でもたぶん、治らない。

　　　　　何とか、主導権を取り戻そうと。つんと前を向く。少しとがらせた、くちびる。不満げな桃色の艶。

　　　　　「…、…バ、バカじゃないの…」
　　　　　「かもな」
　　　　　「自慢にならないでしょっ」

　　　　　見上げた空に、入道雲。少し気の早い、蝉の鳴き声。蒸し暑く、生ぬるい空気。独特の湿度の高さ。

　　　　　もうすぐ、ふたりして。そんな日本を、脱出する。くっついてても、暑くない。からっとした南の島。
　　　　　…半径３０センチの、バカンス。たとえそれが、どこであっても。ふたりで過ごす、休暇。待ち遠しい。
　　　　　怒っていた横顔が。ふ、と和らぐ気配。ぎゅ、と。つないだ手を、もう１度。しっかりと引き寄せた。


　　　　　《終》