うすうす、感づいてはいた。
だから別に、驚くことはなかった。

だけどそれと、受け入れることとは、まったくの別問題で。

「…」

黙り込む。
俺も。沙羅も。雅人も。亮も。

そして俺たちにその命を下した、葉月博士も。



１．



ムゲとの最初の戦いが終わり、程無くして入隊してきた4人は。
『新獣戦機隊』。そう呼ばれていた。

獣戦機隊の、次を担う者。そういう意味合いだってことは。
わかってた。最初から。

それから。
2度目の戦いを終えた頃から。俺たちの体に表れはじめた変化。
気のせいで済まされなくなってきたのは、ごく最近のこと。

俺たちと同期するように作られたはずの、獣戦機との波長。
微妙なズレをきたして。その分、かかる負担は倍増して。
長くはその力を、発揮できなくなった。

無理に増幅した力は、衰えるのも早い。

ただ、ひっきりなしに敵が攻めてきたあの頃とは違って、今は有事の出撃のみ。
出撃したとしても、力を解放するほどに苦戦を強いられることは少ない。

だから表向き、特に不自由はなかった。
ないと、思い込もうとした。俺たちの、誰もが。

でも、軍の上の人間が、それを見逃すはずもなく。
データ化された書類、目の前に突きつけられたら。
最後まで俺たちを守ってくれた葉月博士にだって、反論の余地はない。

「…すまない…」

震える声で、そう呟く博士に。
俺たちは、何も応えることができなかった。


談話室。
香ばしい香りが立ち昇る。

少しでも気持ちを落ち着けようと淹れたコーヒー。
結局は手をつける気になれずに、各々の前でただ、冷めるのを待つだけ。

「俺たちも、いよいよお払い箱ってわけだ」

口を開いたのは雅人だった。
おどけたような口調。でもその奥に、やるせない感情、見え隠れする。

脳裏によみがえる、博士からの…上層部からの、通達。

獣戦機の引き渡しと。
それによる、事実上の獣戦機隊の解散。それから。

「なにも、データまで書き換えなくたっていいのにね…」

ため息混じりの雅人の言葉。
俺の思考を代弁する。

軍に返還された獣戦機は、一度データを初期化されて、次の搭乗者との同期をはかる調整が行われる。

それはつまり。

俺たちの『記憶』が消されるということ。

戦いの中流した、血も涙もすべて。
そしてもう二度と、一緒には、飛べないということ。

「仕方ないよ。いつまでもあの子たちを『候補生』のままでいさせるわけにもいかないんだから」

沙羅が静かに口を開く。

新獣戦機隊のメンバー。
その実力が、すでに実戦に足るものであることは、誰の目にも明らかで。

「来るべき時が来た…ただそれだけのことだ」

亮の言葉に、他の二人同様、俺だって異論などない。
でも。それでも。

「っ…」

気がつけば、俺は立ち上がって声を荒げていた。

「お前ら、よくそんな冷静でいられるよな…何年も一緒にやってきたってのに、そんな…そんなもんなのかよっ！！」
「忍…」
「気持ちはわかるけどさ、でもこればっかりは…」

宥めるように、沙羅と雅人。
視線を落としたままで、何も言わない亮。

道理の立たない八つ当たりだと、自覚はある。
こいつらだって、心の中は俺と同じだってことも。でも。

「あいにく、俺の頭はお前らみたいに物わかりよくできてねぇんだよっ…！」

勢いよく吐き捨てると、俺は部屋を飛び出した。


ただ、収まりの付かない気持ちに任せて歩いた、はずが。
いつの間にかたどり着いたのは、格納庫の前だった。

「…」

不要な立ち入りは禁止されてる。もちろん承知の上。
それでも俺は、迷わず足を踏み入れた。

薄暗い庫内。冷えた空気が支配するその奥で、
そいつは。イーグルは。いつものように、出番を待って眠っている。

「…よぉ」

その機体に、軽く手を触れる。
当たり前に、ひんやりとした感触。
でもその奥に流れる熱い何か。今は俺だけに感じられるもの。
ふつふつと、流れ込んでくるのを感じる。

俺がここに来て以来の、いや、むしろ前身は士官学校時代からの相棒。
数え切れない戦いを、一緒に乗り越えた。

どうしようもないってことも。
今の俺にはもう、こいつの力を最大限引き出すことができないのだということも。
わかってる。…でも、わかりたくない。

鷲を模した鋭い眼。
薄暗がりの中、ゆらりと揺れる光。まるで涙のように。

「…泣くなよ…」

そこに映った顔は、苦笑い。
少し、ぼやけて見えた。




2011.10.12