wintry sky～あなたに楽しいクリスマスを～

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寒空を照らすのは、月明かり。でも、それよりもっと明るい街の灯り。繁華街の真ん中。しかも今日は、クリスマス・イヴだから。ぎしりと軋むパイプ椅子に腰掛けて、机に片肘を突く。向かいの店のショーウィンドウに映った自分の姿、ふと目に入って。はぁ、と、何度目かのため息は、白く曇って空に消えていった。 wintry sky～あなたに楽しいクリスマスを～１年最後の月が、慌しく始まった、そんなある日の昼下がり。午後の業務までの所在無いひと時、ぶらりと廊下を歩く。街に出ればクリスマスムード一色のこの時季。基地内は、相変わらずのモノクロに覆われて。それでも今の自分には、むしろ居心地よくさえ思える。昨日、沙羅から告げられた。クリスマスの日は、仕事で会えない、と。やけに神妙な面持ちで言うから、何事かと思えば。そんなの、別にその日に会わなきゃいけないってわけでもないし、第一、はしゃぐような歳でもないし。そう返したのは、ウソではなかった。なかった、けど。何気に空白にしてあったその日の予定。埋めるものがないとなると、なんとなく…やっぱり、物足りない。毎年欠員が出る夜間勤務でも引き受けようか。そんなことを思っていると、「ほんっとゴメン！！」突然、飛び込んでくる声。声は、談話室の隣に設置されたテレフォンスペース付近から聞こえる。気になって顔をのぞかせると、「うん、わかってる…でも、行かないわけにいかないんだ…」受話器に向かう一人の訓練生の姿が目に入った。よく知った仲というわけでもないが、何度か訓練や講義で見た顔だ。「クリスマスだからさ、やっぱり人手が足りなくて…」どうやら、クリスマスの予定を断る電話らしい。盗み聞きするつもりはなかったが、内容からそう予測がつく。「うん、ゴメン…ほんとに、ゴメン…」謝り倒すその表情は、気の毒なほどにしゅんとして。電話の相手はよほど大切な人なのだろう。その人を、がっかりさせたこと。きっと、彼が悪いわけではないのに。ふと、その姿が、昨日の沙羅と重なる。断られた俺よりも、辛そうな顔。気にするな、そう言っても、ごめんね、と、何度も何度も。明らかに、お節介に違いなかった。それでも居ても立ってもいられなくなって。俺はずかずかと訓練生に近づき、受話器をひったくった。「えっ？ええっ？！」当然、驚きのあまりに目を丸くする彼を尻目に、受話器の向こうに語りかける。「安心しな。仕事なら俺が代わってやる。心置きなくクリスマスを楽しめよ」そう言って、ガチャンと受話器を置いた。そんないきさつあって。クリスマス・イヴの夜、ここに座っている。彼の代わりに『仕事』を引き受けたからなのだが。問題は。てっきり夜間勤務のことだと思っていた彼の『仕事』が、実は実家の手伝いだったということ。そしてその実家が、ケーキ屋だったということ。ケーキ屋といえば、クリスマスは掻き入れ時。繁華街での街頭販売というのが今日の仕事だった。よりにもよって接客なんて一番避けてきた事を、ここに来てすることになろうとは。しかも、商品と一緒に渡されたのは。この日の主役。頭の先から足まで真っ赤なあの人物の、衣装一式。確かに。突然空いてしまった予定を埋めることはできた。お節介とはいえ、人助け…にもなったかもしれない。でも。せめて仕事の内容を聞いてからにすればよかった。 …今さら言っても、後の祭りというやつだが。再び口をついたため息とともに、疲れがどっと押し寄せる。いつの間にか、腕時計の針は10時をまわり、店じまいの時間が近づく。人通りの多い場所が幸いしてか、順調に捌けたケーキの箱は、残すところあと１つ。この数時間、寒いのと恥ずかしいのに耐えつつ、時折子どもたちから、明らかに恐いものを見る目で見られたりしながら、それでもなんとか託された仕事は全うできそうで、胸をなでおろす。売れ残りが1つなら、まあ、上々だろう。通りに目を向けると、恋人たちの寄り添う姿。もともと、恋人同士のイベントというわけでもないのに、寒空と、対照的に賑やかなイルミネーションは、妙に人恋しさを掻き立てるらしい。そんな姿を見ているうちに、不覚にも、会いたくなる。たぶんまだ、仕事に追われているんだろう、その人に。と。目の前に、人の気配。ぼんやりしている間に、最後の客が現れたようだ。慌てて立ち上がると、「やけにふてくされたサンタがいると思ったら」そこには、呆れ顔の沙羅の姿があった。「えっ…」たった今。会いたいと願った、その人物を目の前に、一瞬、思考が停止する。「なにやってんのよ、こんなところで。しかもそのカッコで」しげしげと見つめられて、我に返る。そういえば、今の自分は、あまり人に見せれるような格好では… 「でも…結構似合ってるんじゃない」くすりと笑い混じりの言葉も…あまり嬉しくない。「…お前こそなにやってんだよ。仕事は？」ばつが悪くてぶっきらぼうに尋ねると、「取引先に書類届けて、これから帰るところ」肩をすくめる、その姿。仕事用らしい黒いコートは、飾り気のないシンプルなデザイン。だからこそ映える、赤い髪。白い肌。「…忍？どうしたの…？」「あ、いや…」思わず見とれてた、なんて言えるわけもなく。この寒いのに上り始めた熱を振り払うように、ぶるぶると頭を振る。「あ、そうだ。それ、もらえる？」と、沙羅が指差したのは、ケーキの箱。最後の、1つ。「せっかくのクリスマスだし、ケーキぐらい買って帰ろうと思って」「あぁ…」ごそごそと、手提げ袋につめる。ここ数時間で、やたら手慣れてしまった作業。差し出された代金は、袋と一緒に沙羅の手に押し返す。「え…これ、売り物でしょ？」「いいさ。どうせもう店じまいだ。あまったってしょうがねぇ」「でも…」戸惑った表情を見せる沙羅に、「サンタからのプレゼントな」冗談混じりな、そんな言葉とともに。すると沙羅は、少し考えて、観念したようにうなずいた。「ありがとう…でもね…」「？」す、と爪先立って、耳元に唇を寄せる。「…プレゼントなら、サンタさんに届けて欲しいんだけど」冷えた耳が、一気に熱くなる。そんな、囁きに。「…さすがにこれ着ては行けねぇけど、それでもかまわねぇか？」くだらない返し。顔を見合わせて、思わず吹き出した。たたんだ机とパイプ椅子。がちゃがちゃ鳴らしながら運ぶ。本当は今日、ここに座るはずだった彼は、大切な人と、楽しいクリスマスを過ごしているんだろうか。ふと、そんなことを思いながら。隣には、ケーキの箱を抱えた沙羅。俺の、大切な人。それだけで。寒空も、冷たい空気も、色を変えるから。ずっしりと重い荷物。それでも、足取りは軽く。一刻も早くこの両手を解放して、大切な人を、抱きしめるために。 2009.12.24