戦場は、もちろん。全てが自己責任。その上で、連携とか。作戦に従う。…従わない時も、あるけど。
      　　その結果も、当然のごとく。自分にはね返る。それで、怒られるのなんかもう。慣れっこになって。

　　　　　「…」

　　　　　それが、他人に…完全な、とばっちりで。被害を加えた、となったら。やっぱり、当然。良心が痛む。
　　　　　もちろん、獣戦機の出撃自体が。建物を壊したり…遺跡を破壊して、怒られたことも…は、日常で。
　　　　　いいことじゃないけど。悪い意味で、慣れてしまった。鈍くなったというか、強くなった。…けれど。

　　　　　「…にしても、暑いな」
　　　　　「そーだね、忍は二重包装だしね」
　　　　　「そうそうこうやってくるっと…って、俺はお中元か！」
　　　　　「…、…」
　　　　　「ねぇ雅人、オチュウゲンって何？」

　　　　　…こうやって、目の前に。当の被害者が、いることなんか。めったにない。むしろ、あって欲しくない。

　　　　　「…」
　
　　　　　真昼の、休憩室。運悪く…地球のためには、運よくなのかも…敵襲の、お呼びも。かかってくれない。
　　　　　ぎらつく陽射しを、避けて。ソファにより集う。若干むさ苦しい。そのまっただ中。こうしている。

　　　　　ぱたぱた、と。手で仰ぐ仕草。忍。動かせるのは、右手だけ。左肩から、下がる。真っ白な、三角巾。
　
　　　　　つい、この間まで。入院して…というか、させられていた。戻って来た基地は。存外、暑かったらしい。
　　　　　原因は…あたしの暴走。深い絶望感は、花粉の効果。幻覚作用も、相まって。見事に引っかかった。
　　　　　止めようとして、撃たれて。この程度で、済んだのが。奇跡だと思う。夏なのに、背筋が。寒くなる。

　　　　　本来ならば、厳罰が下るはず。けれど。被害者のはずの、忍が。あたしをかばったと。伝え聞く。

　　　　　「…」

　　　　　真っ白な、ヘンリーネック。片手で、脱ぎ着がしやすいよう。少し開いたボタン。ちらり、と。鎖骨。
　　　　　ジーンズの長い足。まだまだ、出撃許可は。出ていない。結構、無理やりに…退院して来た、とか。

　　　　　合体の脅威が、効いているのか。敵襲は、一時的に止んで。また最近激化した。気になって当然。

　　　　　「突っ込むと余計暑くなるよ〜」

　　　　　茶色の戦闘服姿。雅人が、へろりと笑う。軽い口調。少し伸びた前髪。切る暇もないほど、忙しい。

　　　　　「誰がさせたんだ、誰が」
　　　　　「いったーい！！」

　　　　　げし、と。蹴飛ばす音。扇ぎながら。雅人を小突くには。手が足りないから。脚を、有効活用してる。

　　　　　「あーもー、ほんと酷い扱い…サドだね、サド」
　　　　　「…自業自得だ」
　　　　　「亮も酷いっ、もう実家へ帰らせていただきます！」

　　　　　けたたましい悲鳴と、抗議。ぼそりと低い声。それでもどこか、華やぐ。忍には、天性の徳がある。
　　　　　ローラも雅人も、…もしかして、亮も。待ってたのか。入院してる間、まるで。灯が消えたようだった。
　　　　　戻って来たら、くっついて。離れようとしない。今でもこうして。暑い休憩室の中。寄り集っている。
　　　
　　　　　本来なら、あたしは。ここにいては、いけない立場。でも、そそくさと去るのも。若干気が引ける。
　　　　　怒ってるわけじゃ、ないけど。かえって、居心地が悪いとか。決して、いってはいけない。ただ耐える。

　　　　　ひざの上の、ベッキーも。舌を出して。はぁはぁ、と。息遣い。撫でながら、ローラがあたしを見る。

　　　　　「ねぇお姉ちゃん、ジゴウジトクって何？」
　　　　　「それは、…」

　　　　　あたしのこと…だとか。いいかけて。スピーカーを、ふと見上げる。相変らず、今日は。平和な日。



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「もっと。」【指先という心臓】　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　



　　　　　それにしても、暑い。…山の中だから…むしろ、山奥だから…涼しい、というのは。幻想なんだろう。
　　　　　大きな窓は、採光重視。じりじり、と。陽射しが強い。ソファに当たらないよう、ブラインドを閉める。
　　　　　抜けるような、青空。一瞬、ちらりと忍が見る。…飛びたくて、たまらない。まぶしげに細める、瞳。
　　
　　　　　唯一の、飛行可能な機体。必要不可欠…合体にも、作戦にも…で。それ以上に、周りを。明るくする。
　　　　　しばらくの、出撃は。みんなどこか、寂しくて。無口だった。雅人と違う意味で、ムードメーカー。

　　　　　ソファの席は、いつも。向かい合わせ。今日に限って、よく見えて。…何度も、目が合ってしまう。

　　　　　「…」

　　　　　たぶん、文句がいいたいのだろう。忍には、その資格というか…権利がある。痛い目に遭ってるから。

　　　　　「ねぇ〜何かアイスとか食べたくない〜？」
　　　　　「ローラ、喉渇いちゃった」
　　　　　「ちょっと待って…見て来てあげる」

　　　　　さすがにアイスは、常備してない。けど、何か冷たいものは。冷蔵庫に、何本か。入っていたはず。
　　　　　まるで、夏休みの子供と母親。そう思いながら。立ち上がって。共用の冷蔵庫。そっと開ける。

　　　　　そそくさと、離れる口実。ジュースはおそらく…それこそ、お中元。ローラのための、横流し品。
　　　　　…昔ながらの、水で割る乳酸飲料。甘酸っぱい味。封すら切っていない。グラスの中に、注ぐ。
　　　　　水がおいしいからか、氷もおいしい。これは、山中の基地の恩恵。ちらりと。振り返る。人数確認。

　　　　　雅人とローラは、確定として。忍と亮。こんな…というのは失礼だけど…甘いのは。飲むだろうか。

　　　　　「亮も欲しいって」
　　　　　「…」
　　　　　「俺は…今はいらねぇな」
　　　　　「え、おいしいのに」

　　　　　通訳のように、雅人。亮は無言を貫いて。こくん、と。小さくうなずく。話すのは面倒…らしい。
　　　　　口々に、いいたいことをいう。にぎやかな空気。…背中で感じるのは、悪くない。コップを出して。
　　
　　　　　無理やり、加えられるのは。苦手だから。でもみんなももう、わかってて。放っておいてくれる。

　　　　　忍の分だけ、麦茶。昨日沸かしたもの。やかんで作ると、何となく。部活の、マネージャーの気分。
　　　　　白いグラスが、４つ。茶色がひとつ。トレイに乗せて、運ぶ。小さなテーブルの上。とん、と置いて。
　　　　　あとは、自由に…ストローは色違いで、目印になる…好きなのを、選ぶだけ。わっと、伸びる手。

　　　　　「ありがとう、お姉ちゃん」
　　　　　「…」
　　　　　「亮もおいしいってさ」
　　
　　　　　口でくわえてるから。今度は、言葉にしなくても、まだ。違和感はない。みんな喜ぶ顔。確かめて。

　　　　　「あ、…痛、」
　　　　　「悪い、大丈夫か？」

　　　　　よそ見をしながら、手を伸ばせば。忍の指先が、甲をかすめる。…ちくん、と。刺すような痛み。
　　　　　思わず、声を上げてから。しまった…と、思うけど。それ以上に、ふと。気付いてしまうのは。

　　　　　「忍お兄ちゃん、爪伸びてる」
　　　　　「あー、…しばらく切ってねぇからな」
　　　　　「…」
　　　　　「それもそうだよねぇ、自分じゃ無理だよね」

　　　　　…ジーンズの、ひざの上に。無造作に置かれた、大きな手。手首には、カーキの。ミリタリー用時計。
　　　　　怪我をした、左手は。当然動かせないから。右手の爪は、切ることは出来ない。珍しく伸びている。
　　　　　とはいえ、右手は動くはずだけど。三角巾に、覆われていて。目立たない。便乗して伸びたまま。

　　　　　もちろん、あたしだけじゃない。…全員に、右手を凝視されて。忍。若干照れた表情。そっと隠す。

　　　　　「大丈夫か？」

　　　　　熱を持った、手の甲。別に、怪我したわけじゃない。ほんの少し、当たっただけ。びっくりしただけ。
　　　　　何となく、心配そうな瞳。じっと見つめられたら…逆に、困ってしまう。うつむいて、やり過ごす。

　　　　　そして、そんな…妙な空気感を。混ぜ返すのは、だいたい雅人。ストローを離して、ひとことは。

　　　　　「でもさぁ…将軍がまた怒るんじゃない？…亮の髪も狙われてるし」
　　　　　「亮お兄さん…リボンで結ぶ？ローラの貸してあげるけど…」
　　　　　「…」

　　　　　ぶんぶんと。無言で、今度は。焦ったような、リアクション。亮。さすがにローラは、蹴れないから。

　　　　　でも。確かに…将軍は、意外と。身だしなみとか、清潔感には。うるさい。旧式、といっていい。
　　　　　亮の髪は、トレードマーク…暑い時は、結んでる…だから、別としても。前髪とか、服の乱れとか。
　　　　　制服の、着こなしは。いっても全員、改まらないから。あきらめて。代わりに、そっちへ行った。
　　
　　　　　…病院で、看護師さんが。なぜか、ひっきりなしに、忍の病室を。訪れていた…と、うわさで聞く。
　　　　　ただ…誰にも、頼まなかったらしい。その結果、今現在。爪は、はたから見ても。立派に伸びて。

　　　　　喉の渇き。ちゅう、と。…冷たい飲み物を、飲もうとして。頭の上から、衝撃的な言葉。降って来る。

　　　　　「悪いけど、切ってくれねぇか？」
　　　　　「…、…えーと、あたし？…」
　　　　　「以外に誰がいるんだよ、全員信用なんねーよ、お前くらいだろ」
　　　　　「そーそー…あ、ちょっと待ってて」

　　　　　…多弁なのは、照れている証拠。忍。まだ…あんなことをしても…“信用”してくれている、らしい。

　　　　　顔を上げて。おろおろと、辺りを見回す。と。全員が、半笑いで…亮は無表情のまま…目を反らす。
　　　　　雅人に至っては、そのまま…すたすた、と。自室へ、戻ってしまう。まさか…と、思いながら、待つ。
　　　　　しばらくして。意気揚々と、戻って来る手には。いやというほど、見慣れた金属片。いわゆる爪切り。
　　
　　　　　どうしてそこで、立ち上がって。逃げなかったのか。というか、鮮やかな手回し。その暇も、ない。

　　　　　「はいどうぞ」
　　　　　「…」

　　　　　渡されれば、反射的に。受け取ってしまう。それじゃ“やります”と。いっているような、もの。
　　　　　とりあえずは、何とかして。回避するべきだろう。テーブルの上、拒否するように。爪切りを置く。

　　　　　「あたし、あんまり器用じゃないよ？」

　　　　　浮かせかけた腰。それより早く、亮が立ち上がって。出口へ向かいかけて。ふ、と振り返る。

　　　　　「俺は鍛錬に行く、…ローラも勉強の時間だろう？」
　　　　　「…え、」
　　　　　「まだ少し早、…うん、もうそろそろ行こうかな、雅人も行こうよ」
　　　　　「嘘っ、これからが面白…、…ちょっと〜！！」
　　　　　「…」

　　　　　亮が、眉をしかめる。いつものように、襟首をつまんで。じたばたと、抵抗の脚。でも緩まない力。
　　　　　そのまま、ぶら下げる体勢で。去って行く。その後を、ちょこちょこと。ローラが、ついて行く。
　　　　　置いて行かないで…と、ただ思う。けど、それもほんとは、自業自得。…忍に、怪我をさせたのは。

　　　　　しん…、と。静まり返る。休憩室は、さっきまで。にぎやかだった。その分だけ、落差が激しい。

　　　　　飲みっぱなしの、グラスの氷。からん、と。崩れる音が、響いて。うつむいていた、顔を。上げる。
　　　　　伸びた前髪と、どこか…優しい瞳。光に空ける茶色。組みかえる脚は、長い。低い声。動く喉の隆起。

　　　　　「…嫌なら、無理強いはしねぇから」
　　　　　「…」

　　　　　…返事の代わりに。テーブルの上の、爪切りに。手を伸ばす。小さいけど、よく切れそう。高級品。

　　　　　くるん、と。ひっくり返して。感触を、確かめる。はさんでぱちん、と。自分なら、簡単なことなのに。
　　　　　一旦、置いて…持ったまま、動いたら危ない…意を決して、隣の席へ。移動する。腰を下ろして。

　　　　　「…手、出して」
　　　　　「あぁ…、…」

　　　　　いつも、並ぶ時は、左側。とりあえず、向き直って。差し出される。右手は、まだ。自由に動く側。

　　　　　当たり前に、他人の爪なんか。切ったことはない。しばらく悩んでから。そっと、左手で受ける。
　　　　　もちろん、あたしの手より。格段に大きい。骨っぽくて、無骨で。それでいて…どこか。繊細な指。
　　　　　すっと長く。爪は、整えていないのに。きれいな形。手の甲の、血管。日に焼けた、褐色の肌。

　　　　　一瞬、場違いに見惚れて…本来の目的を、思い出して。向き直る。テーブルの上、爪切りを手に。

　　　　　「…、…」

　　　　　緊張しながら。刃先を、入れて行く。一番最初は、親指の爪。硬い感触。…ぷちんと。押し切って。
　　　　　ティッシュとか、敷くべきだったのかも、知れない。でもそれすら、思い出さないほどの、緊張。

　　　　　どきどき、と。無音の休憩室。…あたしの鼓動だけが、響いてる気がして。息さえ殺す。…けれど。

　　　　　「…あ、…」
　　　　　「どうした？」
　　　　　「何でも、…何でもないよ」
　　　　　「やべ、手が汗ばんで来た…ちょっと待て」

　　　　　掌に、にじんだ汗だけは。ごまかしようがない。まさか、戦闘服の布地で。拭くわけにも、いかない。

　　　　　かたくなに、答えないあたしを。かばうように一瞬、手が離れる。その隙に、何となく。蒸発する。
　　　　　手も足も、指は５本。まだ、半分くらい残ってる。…泣きたくなる。それ以上に、どこか罪悪感。
　　　　　まさか。この期に及んで…緊張と同時に、どきどきして。触れることに、戸惑ってる…だ、なんて。

　　　　　かたかたと、震えそうな指先。まるで心臓が、この位置まで。下がって来たような。激しい脈動。

　　　　　「…」
　　
　　　　　指先を、落ち着かせたら。今度は、息が荒くなる。いうことを聞かない、あたしの身体。持て余す。

　　　　　優しい茶色の瞳。ただ…爪を切ってる、途中で。放り出されたら、誰でも困る。再び、左手をかざす。
　　　　　その上に、やわらかく。忍の右手。残ってるのは、薬指と小指。親指に較べたら、若干薄い爪先。

　　　　　全部の爪を、切り終えて。小さく息を吐く。そのままじゃ、断面が荒いから。また、怪我してしまう。

　　　　　「終わったか？」
　　　　　「ちょっと待ってて、…」

　　　　　裏側に、ついているやすり。滑らかに、整える。全部の指を、きれいにするには。時間がかかる。

　　　　　その間も、ずっと。手は触れ合ったまま。うつむいて。恥ずかしくない、と。自分に、いい聞かせる。
　　　　　ごりごりと、爪がぶ厚いからか。やっぱり手間取る。…だから、器用じゃないと。自己申告した、のに。
　　　　　呼吸さえ、止めて。一心不乱に…意識しないと、そうならないとか、不純だと思う…作業を続ける。

　　　　　マニキュアとか、何も。塗っていないはず。なのに、女子垂涎の艶と。きれいな、長い形の爪先。
　　　　　手の温もりが、肌に移る。もう、汗とかそういう、レベルじゃない。喉は、からからに渇ききって。
　　
　　　　　こういう時、妙に凝り性…他人によくいわれること…だと。損だと知る。満足しないと、次へ進めない。

　　　　　「…ふぅ…」

　　　　　詰めていた息を、ふと吐いて。顔を上げる。…忍もまた、あたしの作業を。注視していたらしい。

　　　　　「もう少しか？」
　　　　　「うん、…、」

　　　　　きざした影。窓越しの、午後の陽射し。無音の光源。ゆっくり、西に傾いて。それでも、強い輝き。
　　　　　近い…近過ぎるといってもいい…あたしたちの、距離。間近に迫る顔。昔より、少し痩せたと、思う。

　　　　　逆光の翳り。長いまつげが、揺らめく。目を伏せていたら、頬に着地しそうな勢いで。通った鼻筋。
　　　　　いつもは、鋭いまなざし。今は、優しい光に透ける。淡い茶色。くっつきそうな、額と。艶めく黒髪。
　　　　　手を伸ばして。すくめても、広い肩幅。いくつか外した、ボタンから。ちらり、と。鎖骨。首筋。

　　　　　「…」

　　　　　指先と、胸の奥の鼓動。また、どきりとはね上がる。治まっていた、手の汗。一気に肌から吹き出す。

　　　　　この間の、洞窟で。…一番最初は、士官学校への、敵襲で。いつも接近は、不測事態。事故レベル。
　　　　　じっと、視線を止めることとか。それこそ、出来るわけがない。でも…今は反らすわけに、いかない。

　　　　　ここで目を、背けたら。見惚れていることが、ばれてしまう。さりげなく、視線を外さなくては…。
　　
　　　　　「喉渇いたよな」
　　　　　「う、…ううん、」
　　
　　　　　その言葉を契機に。ばっ、と。目線が合う。これはこれで、恥ずかしいけど。盗み見るよりは、マシ。
　　　　　でもまだ、手と手を握り合ったまま。事情を知らない、誰かが通ったら。誤解されそうな、光景。
　　　　　そのことに、気がついて。また募る焦り。実際、喉はからからで。忍と同じくらい、声はかすれて。

　　　　　でも、それを。認めるのも…何となく、恥ずかしい。緊張していると、ばれてしまうのが。怖い。

　　　　　「悪いけど、何か取ってくれよ」
　　　　　「…、えっと…」
　　　　　「その白いのでいい」

　　　　　忍が飲んでいた、麦茶も。今はもういない、みんなが。飲んでいた乳酸飲料も。既に、ほとんど空。
　　　　　残っているのは…あたしが飲んでいた、ものだけ。ぽつんと、取り残されて。若干、薄まった色合い。

　　　　　せめて、他のはないのか、と。見回すけど。色違いの、ストローは。あたしの分しか、残ってない。

　　　　　とりあえず、手を伸ばして。引き寄せる。忍からももう、届くくらいの位置。から、と。氷が落ちる。
　　　　　でも。一向に、取る気配はない。というより…ふと気付く。そういえば、左手は。動かせない…と。
　　　　　そして、唯一自由な右手は。今あたしが、“作業”している。…しん、と。また静まり返る、空気。

　　　　　それはつまり。あたしが、口元に運ぶしかない、ということ。いやでもわかる。わかってしまうけど。

　　　　　「…取ってくんねーの？…」
　　　　　「…」

　　　　　ダメ押しのような、忍の声。近すぎる距離。どこか不敵な…面白がるような、笑み。完全な確信犯。
　　　　　爪切りを置いて。左手で、持ち上げるグラス。汗をかいて、滑る感触。慎重に、口元へ。持って行く。

　　　　　ちゅう、と。肺活量は、段違いなのか。ストローが、白く染まって。一気に減る中身。舌なめずり。

　　　　　「うまいな」
　　　　　「…さっき要らないっていったじゃない…、…ぁ…！！…」
　　　　　「“今は”つったろ？…濃いと甘すぎるんだよ、な」

　　　　　忍の声なんか…っていうのは何だけど…耳に入らない。あたしが、飲んだストロー。口をつけて。
　　　　　それはつまり。つまり。…いわゆる、巷では“間接”とかいわれる、ような…気がしないでもない。

　　　　　忍がその事実に、気付いてるのか、いないのか。わからないけど。かぁあ、と。耳まで赤くなる。

　　　　　「つか、喉渇いてんだろ？お前も飲めよ」
　　　　　「え、え、いや！絶対いや！！」
　　　　　「なら…もっとくれよ」

　　　　　にやり、と。どこか…意地悪な笑み。くちびるの艶。弧を描く。…間接でも、触れてしまった。
　　　　　そもそも、手を握ってるとか。考え出したら、もう…もう。恥ずかしいとか、いうレベルじゃない。
　　　　　もう、こうなったら。さっさと終わらせるしか、あたしには道はない。グラスを、押し付ける。

　　　　　ちゅる、と。飲み干す仕草。喉はほんとうに、渇いているらしい。飲み下す、隆起の動き。艶かしい。
　　　　　かすかに、首筋の汗。鎖骨の方へ流れる。色っぽく、見とれかけたのも、つかのま。衝撃の依頼は。

　　　　　「終わったら、左手も頼むな？」
　　　　　「え、…怪我してるんでしょ？！」
　　　　　「別に痛くないし、…伸びてるからなぁ？」
　　　　　「…鬼…」

　　　　　真昼なのに。目の前が、暗くなる。でもそれは“自業自得”…ローラが見てたら、生きた教材だろう。

　　　　　それでも、指は５本だから。そして手は、ふたつだから。いつかは…がんばってれば、終わるから。
　　　　　気を取り直す。というかむしろ、早く終わらせて。部屋に、逃げ帰りたい。…ひとりになりたい。
　　　　　でもどこか…心の、片隅で。もっと…一緒にいたいとか。思ってしまう。雑念は、爪切りに込めて。
　
　　　　　青い空。白い雲。開店休業の、基地の中で。ため息は、どこか甘酸っぱく。空中へ消えて行った。

　　　
　　　　　《終》