暗闇に慣れた目には、明るすぎる照明。
くら、と軽い眩暈。

客を迎える店員の声。
どこか機械的なのが、こういう店の特徴らしい。

それなりに久しぶり、ではあるけど。
別に初めてってわけじゃない。

ただ。

「注文…先、いいぞ」
「あ、うん…」

ぎこちなく交し合う会話の相手。
質より量とスピードを求める、そんな客層の中には不似合いな容姿。

こんな形で。こんな相手と、来るのは。
どう思い返しても、初めてのこと。

メニューを覗き込む横顔。さらりと流れる髪。
思わず見とれて。思わず、目をそらした。




alive〜いつかこの手を〜




向き合うトレイ。
それを挟んで、俺と、沙羅。

世間的にはきっと、ありふれた光景は。
それでも俺たちにとっては、特殊な状況。

ほんの少し前までは。心も、体も。この星になかった。


傷ついて、疲れ果てて。
生きることすら、否定して。

俺が『戻って』こられたのは。
目の前の、沙羅のおかげ。

そして沙羅も。

月明かりの下、感情に任せて口走ってしまった俺の言葉。
思い出すのも照れくさい。それでも本気の本音に。
うなずいて。だから、ここにいる。


「…食べられそうか？」

男女の差とか、抜きにしても。明らかに違いすぎる。
ハンバーガーと、ポテト。それに飲み物。
オーソドックスなセットメニュー。捌けていく速度。

「やっぱ重すぎたか…？」
「大丈夫…」

ぱく、と、食べたのか食べてないのかわからないような一口。飲み込んで。
見せる笑顔は、いつも通りとは、ほど遠い。
それもそのはず。数時間前に、目を覚ましたばかり。それに。

きっとまだ、根強く疼く心の傷も。

「…無理すんな」
「うん…」

連れ出しといて、言えることじゃないか、なんて思いながら。
俺もまた、ハンバーガーに手を伸ばす。

こっちはもう、残り半分。
かぶりつけば、あっという間に、残りは４分の１。

「忍、早いよ…」
「お前が遅いんだろ…って、あ、別に急ぐことねぇから。ゆっくり食え」
「ん…じゃあ、ちょっと手伝って」

そう言って指すのは、まだほとんど減ってない、山盛りのままのポテト。
トレイの上、くるりと向きを変える。

「あ、あぁ…」

うなずきながら。いつの間にか、汗ばんだ手の平。
妙に緊張していることに気づく。

考えてみれば。戦いの中、寝食を共にしてきたとはいえ。
それは任務中だったり。緊迫した状況だったり。
何の余裕もなく。

今は。
ポテトをつまむ仕草で。きれいな指してるんだ、とか。
そんなことにまで気が向いて。

密かに昂る鼓動。落ち着かせようと、泳ぐ視線。むしろ不審。
ちょうどいいタイミング、開いた入り口のドアに、目をやるふりをする。

「こんな時間なのに…結構人来るんだね」

俺につられてそっちを振り向いた沙羅が、少し驚いたような声で言った。

確かに、夜半をすぎて、どちらかというともう朝も近いというのに。
店内の席も、がらがらではなくて。
新たに入ってくる客も、ちらほらと。

取り戻した平和、実感する一方で。

「こっちじゃ、あれから結構、経ってるみたいだからな…」

ため息混じり、答えを返す。

俺たちが宇宙を彷徨ってる間に、地球時間は思ったよりも、進んでいたらしい。
何年も、ってわけじゃないけど。少なくとも、数日ではない。時間のずれ。
だからそれなりに復興も進んで。戦争の爪あとも、表面的には薄れて。

ちょっとした浦島太郎状態に、若干混乱する。
そしてそれは、沙羅も同じ。

「なんだか、取り残された気分…」

寂しげな微笑みに、ぎゅ、と苦しくなって。

「俺がっ…いるだろ」
「えっ…？」
「いや、俺も…雅人も、亮も。それから…博士も、ローラだって…」

勢いあまって口走ってから。
ぞろぞろと付け加える、名前。失礼な話。だけど。

「…そうだね」

沙羅は、ふわりと、さっきとは違った笑顔になるから。
俺も胸をなでおろした。


最後まで戻ってくることを拒んだ、その心を。引き止めたからには。
幸せに、なってほしい。ならなきゃいけない。
なんなら、してやりたい。

大それたことはできないし。
何も、ないけど。

でも、俺にとって沙羅は。やっぱり。まぎれもなく…

「忍…」

と、ふいに名前を呼ばれて、まっすぐに見つめられる。
吸い込まれそうに蒼い瞳、釘付けになる。

こく、と、無意識に飲み込む息。
改まって、何を言われるのかと思えば。

「…ケチャップついてる…」
「へっ？」

肩の力、抜けるなんてもんじゃない。
いろんな意味で、熱くなる耳。

唇の端、手の甲で拭いかけて。

「あ…さんきゅ…」

無言で差し出されたナプキン、慌てて受け取った。



2人で…というか、ほとんど俺が。つついたポテトの箱、空になる頃には。
沙羅も何とか自分の分を食べきって。

来たときと同じ、機械的な声に送り出されて、店を後にする。


外は、薄明かり。
基地に着く頃には、日も昇るだろう。

少しずつ射してくる光。
夜を、溶かすように。

それは、心に落ちた黒い影も、闇さえも、切り裂くように思えて。

「え…どうしたの…？」

急遽ルートを変更して、山道に進入した俺に、沙羅は驚いて尋ねた。

「せっかくだから特等席で見ようぜ」

そんな言葉を、返して。


車を停めたのは、山の中腹。眺めのいい駐車場。
さすがにこの時間、他には誰も見当たらない。

外に出ると、ひんやりと冴えた空気が頬を撫でる。

毛布か何か積んでいなかったかと、後部座席を探ってから、
先に車を降りた沙羅を追いかけて。

「っ…」

1人たたずむその姿に、ドキリとする。

風に揺れる長い髪。愁いを湛えた横顔。
その頬を、つ、と一筋の涙が伝った。

見つけ出した毛布を手にしたまま。
声もかけられずにいると。

「あ…ごめん…。あんまり、きれいだったから…」

俺の視線に気づいて、沙羅はをごしごしと涙を拭った。

生まれたての太陽は、きらきらと光をまとってあたりを照らす。
確かに心奪われる美しさでは、あるけど。

涙の理由が他にあることぐらい、さすがの俺でもわかる。
再び前を見据えた沙羅の。まるで何かを断ち切ろうとするみたいな、強い、視線。

ずっと、見てきたから。だから思う。

踏み出す一歩は、簡単じゃないかもしれないけど。
ゆっくりでいい。急がなくても、いいから。

「今度は風邪引いて寝込むとか、勘弁してくれよ」

敢えて明るく切り出すと。

「ほら」
「ちょっと…！」

非難めいた声を無視して、毛布を頭からかぶせて。

「夜はもう、終わりだ…」
「…」
「新しい日の、始まりだな…」
「っぅ…」

震える肩と、押し殺す声。
わかっていたけど、気づかないふりで。

俺は黙って、ただ隣で。
まぶしい光を放って昇る太陽を見つめていた。



ひたすらに走り続けた月日。
失うばかりだった、大切なもの。

でも、そんな夜は明けて。
新しい一日のように、新しい未来が。始まればいい。

「帰るか…」

昇りきった太陽。見届けて。
ふいに、手を取る。それだけじゃ、満足できなくて。指の間を、握る。

自分でも意外な行動。俺以上に、驚いたんだろう沙羅は、少し腫れた目を丸くしたけど。

「転んだら、困るから、な…」
「え…っ？！」

わけのわからない言い訳と一緒に、走り出した。

「ちょっと忍っ、なんでそんな走っ…」
「みんなが起きる前に戻らなきゃやべぇだろ？」
「そうだけどっ、もぅ…」


今はまだ、その手は引かれるがまま。
俺が一方的に、つないだだけ。だけど。

いつかは、握り返してくれる日が来れば。

そばにいてほしい人。
沙羅にとって、俺も、そんな存在になれる日が来れば。


いつか。
いつか、そう遠くない未来には。




2011.1.24

タイトルから丸わかりですが『alive〜キミのとなりで〜』の続編（というか、忍くんサイドの最終話？）でしたー。構想は頭にあったのですが、なんかいろいろと間に合わなかったため（！）続編としての発表となりました；； 長く苦しかった夜を抜けて、朝を迎えようとするとき。 ここから２人は始まるのかなぁなんて思ってます。 とはいえ、２人それぞれの目線で書いていると、 自分の気持ちには気づき始めてるけど、まだ素直にそれを肯定できないでいる沙羅ちゃんと、 沙羅ちゃんを想うあまりになかなか気持ちを伝えられない（そして片想いだと思ってる？）忍くん… まだまだスーパーヤキモキタイムは続きそうです（単にぶぅの趣味とも言うｗ） 『moon phase〜』から考えると、実にシリーズ６作目！ ぶぅの中では最長新記録でしたが、これにて『alive』シリーズ完結でございます。 長らくのお付き合い、ありがとうございましたｖ